De term is afgeleid van het Australische woord permaculture, permanent en (agri)culture. Permacultuur is een ontwerpsysteem, waarmee je een functioneel ecosysteem ontwerpt met de sterkte en de veerkracht van een natuurlijk ecosysteem. Een ecosysteem dat de mens in al zijn behoeften voorziet in samenwerking met de natuur. Het doel van permacultuur is samenwerking tussen de mens en de natuur, gericht op een lange termijnoverleving van beide.
Het integraal uitgangspunt van permacultuur gaat vele stappen verder dan biologische land- en tuinbouw in de richting van een zelfvoorzienend en zelfonderhoudend ecosysteem waar plantengroei, voedselvoorziening, dieren, woningen, economische activiteiten en de mens een totale interactie nastreven. Permacultuur ligt ook aan de basis van de opkomst van 'Transition Towns’, een beweging die er van onderuit wil voor zorgen dat lokale gemeenschappen voorbereid zijn op de uitputting van fossiele grondstoffen en de gevolgen van klimaatverandering.
